« Étudie bien, tu auras un bon travail. »
Pendant des générations, cette phrase a été répétée dans les familles, les écoles et les discours politiques. Le diplôme incarnait la promesse d’une vie meilleure. Il était considéré comme le passeport vers un emploi stable, un revenu décent et une ascension sociale progressive. Pour de nombreux parents, investir dans l’éducation de leurs enfants constituait le moyen le plus sûr de leur offrir un avenir plus prospère. Pendant longtemps, cette conviction semblait confirmée par les faits. Aujourd’hui, pourtant, cette promesse est de plus en plus remise en question.
Du Cameroun à la France, du Nigeria aux États-Unis, un phénomène attire l’attention. Des diplômés de l’enseignement supérieur conduisent des motos-taxis, livrent des repas, multiplient les emplois précaires ou tentent de survivre grâce au commerce en ligne. Dans le même temps, des entrepreneurs, des créateurs de contenu ou des autodidactes bâtissent parfois des carrières florissantes sans avoir suivi un parcours universitaire prestigieux. Cette évolution nourrit une interrogation de plus en plus fréquente : le diplôme protège-t-il encore réellement de la précarité ?
Pour répondre à cette question, il est nécessaire de comprendre comment la valeur du diplôme a évolué au fil des décennies.
Au lendemain des indépendances africaines, le nombre de diplômés de l’enseignement supérieur restait relativement faible. Les administrations publiques, les banques, les établissements scolaires et les entreprises recherchaient activement des cadres qualifiés pour accompagner la construction des nouveaux États. Dans ce contexte, obtenir un diplôme universitaire ouvrait presque automatiquement les portes d’un emploi. La rareté des profils qualifiés faisait leur valeur. Être enseignant, ingénieur, médecin ou administrateur signifiait appartenir à une élite intellectuelle et économique. Le diplôme constituait alors une véritable protection contre la pauvreté.
Cette situation a progressivement changé avec la démocratisation de l’enseignement supérieur. Depuis les années 1990, les universités publiques et privées se sont multipliées dans la plupart des pays africains. Chaque année, des milliers de jeunes obtiennent une licence, un master ou un doctorat. Cette massification représente incontestablement un progrès en matière d’accès à l’éducation. Cependant, le marché du travail n’a pas connu une croissance comparable. Au Cameroun comme dans de nombreux pays africains, les diplômés arrivent désormais beaucoup plus vite que les emplois qualifiés ne sont créés. Le diplôme est devenu plus accessible, mais aussi moins rare. Or, lorsqu’un bien devient abondant, sa capacité à distinguer ceux qui le possèdent diminue.
Le Cameroun illustre particulièrement cette réalité. Chaque année, les universités publiques et privées forment des milliers de diplômés qui espèrent intégrer la fonction publique ou trouver un emploi stable dans le secteur privé. Pourtant, les recrutements administratifs demeurent limités et les entreprises recherchent souvent des profils déjà expérimentés. Les jeunes diplômés se retrouvent ainsi confrontés à une contradiction difficile à surmonter : les employeurs affirment manquer de compétences adaptées, tandis que les candidats dénoncent le manque d’opportunités leur permettant d’acquérir cette première expérience. Entre ces deux réalités, une génération entière attend son insertion professionnelle.
À cette difficulté s’ajoute une autre transformation majeure : l’évolution extrêmement rapide des besoins du marché du travail. L’économie se transforme aujourd’hui plus vite que les programmes universitaires. Certaines formations continuent de préparer les étudiants à des métiers dont la demande diminue progressivement, tandis que de nouveaux secteurs connaissent une croissance rapide. L’intelligence artificielle, la cybersécurité, l’analyse de données, l’économie verte, les énergies renouvelables, l’économie circulaire ou encore la transformation numérique recrutent de plus en plus de profils spécialisés. Pourtant, ces compétences demeurent encore insuffisamment intégrées dans de nombreux cursus universitaires. Le problème ne réside donc pas uniquement dans l’existence du diplôme, mais parfois dans son inadéquation avec les besoins réels de l’économie.
Cette mutation est encore accélérée par l’essor de l’intelligence artificielle. Une partie des tâches autrefois réservées aux diplômés est désormais réalisée automatiquement. Les outils d’IA savent rédiger des rapports, analyser des données, traduire des documents, programmer, produire des présentations ou générer des images en quelques secondes. Le diplôme ne disparaît pas pour autant, mais sa valeur évolue. Les employeurs recherchent désormais davantage des personnes capables de résoudre des problèmes complexes, de collaborer efficacement avec les outils d’intelligence artificielle, d’apprendre rapidement et d’innover. Le diplôme devient ainsi un point de départ plutôt qu’une garantie de réussite.
Un autre facteur contribue à fragiliser la confiance des jeunes diplômés : la perception d’un accès inégal aux opportunités. Dans plusieurs contextes, notamment au Cameroun, de nombreux jeunes estiment que les relations personnelles, le favoritisme ou encore la corruption influencent certains recrutements. Que cette perception soit systématiquement fondée ou non importe finalement moins que ses conséquences. Lorsqu’une génération cesse de croire que ses compétences seront récompensées, le diplôme perd progressivement une partie de sa valeur symbolique. Il ne s’agit plus seulement d’une crise de l’emploi, mais également d’une crise de confiance envers les institutions.
Il serait toutefois excessif d’affirmer que le diplôme ne sert plus à rien. Les études internationales montrent qu’en moyenne, les diplômés de l’enseignement supérieur bénéficient toujours de revenus plus élevés et connaissent un risque de chômage inférieur à celui des personnes peu qualifiées. Toutefois, cette protection est devenue beaucoup plus relative qu’auparavant. Elle dépend désormais de nombreux facteurs : la qualité de la formation reçue, le domaine d’études choisi, les compétences pratiques développées, les expériences acquises, les réseaux professionnels mobilisés et la capacité d’adaptation face aux évolutions technologiques. Autrement dit, le diplôme demeure un avantage, mais il ne constitue plus une assurance.
Cette évolution remet également en question notre conception même de l’apprentissage. Pendant longtemps, la trajectoire semblait clairement définie : on étudiait jusqu’au début de l’âge adulte avant d’exercer le même métier pendant plusieurs décennies. Cette logique appartient progressivement au passé. Les connaissances deviennent rapidement obsolètes et les métiers évoluent à un rythme sans précédent. Le véritable avantage concurrentiel réside désormais dans la capacité à apprendre continuellement, à désapprendre certaines pratiques et à en acquérir de nouvelles. Le diplôme ne marque donc plus la fin de l’apprentissage, mais le début d’un processus de formation permanente.
Cette réflexion conduit inévitablement à une question fondamentale : l’université africaine prépare-t-elle encore suffisamment les étudiants aux réalités économiques, technologiques et sociales du XXIᵉ siècle ? Former davantage de diplômés ne suffira probablement pas. Il faudra également former des jeunes capables d’entreprendre lorsque le marché du travail est saturé, d’innover, de maîtriser les outils numériques et l’intelligence artificielle, de travailler en équipe, de résoudre des problèmes locaux avec des solutions adaptées et, lorsque cela devient nécessaire, de créer eux-mêmes les emplois qui n’existent pas encore.
Le diplôme n’a donc pas perdu toute sa valeur. En revanche, il a perdu son monopole comme principal vecteur de réussite sociale. Hier, il suffisait souvent à garantir une place dans la société. Aujourd’hui, il doit être complété par des compétences pratiques, de l’expérience, une capacité d’adaptation, un esprit d’innovation et, surtout, par un environnement dans lequel le mérite est effectivement reconnu et récompensé.
La véritable question n’est donc peut-être plus de savoir si le diplôme protège encore de la précarité. Elle est plutôt de se demander si nos systèmes éducatifs, nos économies et nos institutions permettent encore aux diplômés de transformer leurs connaissances en opportunités réelles. Tant que cette réponse demeurera incertaine, des milliers de jeunes continueront de quitter chaque année les universités avec un diplôme en main, mais sans véritable sécurité pour leur avenir.
L’enjeu n’est donc plus seulement de délivrer davantage de diplômes. Il est de redonner au savoir le pouvoir de transformer durablement une vie.
Par Kendjou Taka Gabriel Ludovic